¿Durante cuánto tiempo es buena la leche después de la fecha de caducidad?

Miras tu cartón de leche y resulta que está "caducada". ¿Debes beberla? ¿Cuánto tiempo dura la leche después de la fecha de caducidad?

Esas preguntas se las hacen cientos de personas cada día, y por desgracia no hay una respuesta clara que pueda darte. Todo depende del tipo de leche de que hablemos y de cómo la hayas almacenado.

Antes de entrar en detalles, hablemos de la pasteurización de la leche.

La mayoría de nosotros compramos leche pasteurizada porque su consumo es más seguro que el de la leche cruda, y además está ampliamente disponible. Hay tres opciones en cuanto a la leche pasteurizada ([COR]):

• Leche Pasteurizada - se vende refrigerada y con una caducidad de 10 a 21 días, a menudo descrita como fecha de caducidad o de consumo preferente.
• Leche ultrapasteurizada - el tratamiento térmico aplicado a esta variedad es más intenso (temperatura más alta), pero la leche sigue necesitando refrigeración. Esta variedad tiene una caducidad de 30 a 90 días indicada como "fecha de caducidad" o "fecha de consumo preferente".
• Leche UHT (aséptica o estable en almacén): el tratamiento térmico es el mismo que en la leche ultrapasteurizada, pero el entorno y el equipo utilizados están mucho más controlados (y son casi estériles). Así se obtiene una leche que no necesita refrigeración y tiene una caducidad (que suele describirse como de "consumo preferente") de al menos seis meses.

Teniendo esto en cuenta, hablemos de la pregunta que te ha traído aquí, que es: ¿cuánto dura la leche después de la fecha de la etiqueta?

INFORMACIÓN
No hay diferencias significativas en la manipulación de la leche entera, desnatada, descremada o sin lactosa. Supongamos que todo lo que sigue se aplica a todos esos tipos de leche de vaca.

¿Cuánto dura la leche?

La leche UHT estable sin abrir se conserva al menos un par de semanas después de su fecha y entre una semana y 10 días después de abrirla. La leche pasteurizada refrigerada se conserva entre 2 y 5 días después de su fecha y unos 3 días después de abrirla. La leche ultrapasteurizada (no UHT) dura unos 5 a 7 días después de su fecha y unos 7 a 10 días de abierta.

Como puedes deducir, cuanto más dura la leche, más tiempo después de su fecha puedes consumirla con seguridad. Es bastante lógico y se aplica a la mayoría de los productos alimenticios que existen.

La leche pasteurizada normal dura poco, así que probablemente ni la tocaría si hubiera pasado más de una semana de la fecha de caducidad (o a veces de consumo preferente) de la etiqueta. Pero si en cambio se tratara de leche UHT (a veces llamada aséptica), no dudaría en abrirla y comprobar si es seguro beber una que haya pasado como un mes de su fecha.

CONSEJO
Si sabes que tu leche UHT sin abrir se acerca a su fecha de caducidad y quieres conservar su calidad durante más tiempo, refrigérala. Es una forma sencilla de ayudarla a conservar su calidad durante un par de semanas más.

	Despensa	Frigorífico
Leche UHT, sin abrir Caducidad	Caducidad + 2 - 4 semanas	Caducidad + 1 - 2 meses
Leche UHT, abierta		7 – 10 days
Leche pasteurizada, sin abrir		Caducidad + 2 - 5 días
Leche pasteurizada, abierta		1 – 3 días
Leche ultrapasteurizada, sin abrir		Caducidad + 5 a 7 días
Leche ultrapasteurizada, abierta		7 – 10 días

Ten en cuenta que estos plazos son sólo estimaciones.

Significado de las fechas en la leche

Hay un par de fechas diferentes que puedes encontrar en la leche. Si no estás seguro de cuál significa qué, aquí tienes un rápido manual ([USDA]):

• "Consumir preferentemente antes de" (o "Consumir preferentemente antes de", "Consumir preferentemente antes de"): esta fecha indica cuánto tiempo debe estar el producto en su máxima calidad.
• "Fecha de caducidad" - indica a la tienda durante cuánto tiempo debe exponer el producto a la venta (conviene subrayarlo, porque a veces se siguen vendiendo productos cuya fecha de caducidad ha pasado)
• "Fecha de caducidad": en el caso de la leche, significa prácticamente lo mismo que "fecha de consumo preferente".

Como puedes deducir, ninguna de estas fechas tiene mucho que ver con la seguridad y ninguna es una fecha de caducidad. Son directrices que tienen más que ver con la calidad del producto que con la seguridad alimentaria.

Si quieres saber si tu leche es segura para beber, tienes que comprobarlo tú mismo. Más adelante en el artículo encontrarás una práctica lista de comprobación.

Cómo almacenar la leche

La leche UHT puede conservarse a temperatura ambiente en la despensa o el armario de la cocina mientras no se abra. En cuanto la abras por primera vez, hay que refrigerarla. Cualquier otro tipo de leche, abierta o no, debe conservarse siempre en el frigorífico.

Cuando se trate de almacenar leche UHT (aséptica), asegúrate de que los cartones estén en un lugar fresco, lejos de cualquier fuente de calor. Aunque los cambios de temperatura no harán que se estropee ni nada parecido, su calidad podría deteriorarse si la guardas cerca de un calefactor o de la estufa.

CONSEJO
¿No estás seguro de si tu leche se conserva bien o no? Piensa en cómo se almacenó en el supermercado o la tienda de comestibles. Si estaba en la sección de refrigerados, debe conservarse en el frigorífico. Si no, es apta para el consumo y puedes dejarla en la despensa.

Una vez abierto el frasco o recipiente, asegúrate de que permanece siempre cerrado cuando no lo estés utilizando, y de que lo vuelves a guardar en el frigorífico una vez que te sirvas la cantidad que necesites.

Y en caso de que alguna vez te hayas planteado volver a verter la leche sobrante en ese cartón o botella, no lo hagas nunca. Es una forma fácil de introducir microbios en la leche y posiblemente hacer que todo se estropee antes de tiempo.

Si sabes que vas a tener que alargar al máximo la vida útil de esa botella, guárdala en la esquina más alejada de una de las estanterías en lugar de en la puerta. De este modo, permanece en un entorno con una temperatura bastante estable, lo que ayuda a que la leche conserve la calidad aunque sea un poco.

CONSEJO
Si te queda como media taza de leche después de cocinar o añadir al café, viértela en un recipiente hermético o en un tarro de albañil, y refrigérala por separado. Utilízala en cuanto necesites leche (por ejemplo, para echarla sobre los cereales).

¿Cómo saber si la leche está mala?

Tira la leche que

• Huela o sepa agria. Es la primera señal, y normalmente bastante obvia. Si tu leche normal sabe u huele a leche agria, está acabada.
• Cambia de color a amarillento.
• Tiene una textura grumosa.
• Permanece almacenada demasiado tiempo. Si la tuya permanece almacenada mucho más tiempo del que he descrito antes, peca de precavido y tírala. Y recuerda que la fecha de la etiqueta no es una fecha de caducidad, sino que se refiere más bien a la calidad.

Los dos últimos signos son fáciles de detectar si viertes la leche en un vaso antes de beberla o usarla, y difíciles (o casi imposibles) de notar si bebes o viertes la leche directamente del cartón.

Eso nos deja con la siguiente regla empírica: si no estás seguro de si esa leche es segura para comer o no, viértela en un vaso antes de usarla. Y esto es así tanto si es leche entera, desnatada o descremada.

CONSEJO
Si sólo necesitas leche de vez en cuando, considera la posibilidad de comprar leche en polvo en lugar de la normal. La leche en polvo dura años, así que puedes preparar tanta leche como necesites cuando la necesites sin preocuparte de que se estropee.

Por último, pero no por ello menos importante, si sospechas que tu leche puede estar pasada pero no estás seguro al cien por cien, confía en tu instinto y descártala. Más vale prevenir que curar.

Fuentes

• COR - Pasteurizada frente a ultrapasteurizada: ¿por qué fechas de caducidad tan largas? | Universidad de Cornell
• USDA - Fechado de los productos alimentarios | Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria